In 1980 werd de Internationale Vereniging voor Wereldspelen opgericht door een groep van 12 Internationale Sportfederaties. Deze nieuwe organisatie had tot doel een internationaal multidisciplinair event te creëeren waarbij sporten aan bod zouden komen die niet op het programma van de Olympische Spelen stonden.
De bedoeling was oa. in de media meer aandacht te geven aan deze "minder bekende" sporten, het grote publiek te sensibiliseren en hierdoor de ontwikkeling van de resp. sporten te bevorderen.

De Wereldspelen staan onder de hoede van het Internationaal Olympisch Comité. Zij worden elke 4 jaar georganiseerd, het jaar na de Olympische Zomerspelen.

Sinds haar eerste editie in Santa Clara (USA) in 1981 steunt het BOIC de Wereldspelen samen met de betrokken federaties.
Het BOIC staat financieel borg voor de uitzending van de atleten en de begeleiders en staat in voor de logistiek, de medische, paramedische en algemene begeleiding.

Wat maakt de Wereldspelen verschillend van de Olympische Spelen ?

• enkel voor sporten die NIET voorkomen op het programma van de Olympische Spelen;
• de atleten worden geselecteerd door de Internationale Federatie van elke sporttak en NIET door hun land;
• er wordt gebruik gemaakt van bestaande infrastructuren.